Los vínculos inseparables entre racismo, conquista, colonización, supremacismo, despojo, rapiña y los genocidios físicos y culturales de los pueblos originarios del “Nuevo Mundo” y de África. Un mismo proceso.
La trata transatlántica de esclavos inició en 1492 y duró (oficialmente) hasta 1860. El comercio de vidas fue la práctica de esclavizar a las personas nacidas en África y transportarlas a través del océano Atlántico, al «Nuevo Mundo» de las Américas.
Aunque los portugueses fueron los primeros en iniciar el comercio de esclavos entre África y Europa en el siglo XV, Cristóbal Colón, navegando hacia España, fue el primero en exportar nativos de las Américas a través del Atlántico a Europa, por lo que generalmente se considera que estableció el comercio transatlántico de esclavos, como se suele entender ese término, en 1492, y duró 368 años.
La Doctrina del Descubrimiento, emitida un año después del choque de Europa con Nuestramérica por el Papa Alejandro VI (en 1493), proclamó el derecho de cualquier nación cristiana a tomar la tierra de los no cristianos para así “salvar sus almas”. Ese mismo año, el Papa declaró que los habitantes no cristianos de esas tierras podrían ser esclavizados con el mismo propósito.
La esclavitud no comenzó ni en África ni en otras geografías de Asia por la llegada de los europeos. Por ello, cuando aparecieron los conquistadores, el aparato para capturar y transportar carga humana ya estaba en funcionamiento. Portugal comenzó a exportar esclavos de África a Europa en 1440 y, para 1530, otras naciones europeas se habían involucrado.
La novedad de este comercio humano no está, entonces, en la esclavitud, sino en la triangulación entre Europa, África y las Américas: barcos que salían de los puertos europeos con mercancías, que vendían en África a cambio de otras mercancías, en este caso, humanas: los esclavos, hombres, mujeres y niños. Luego, vendían a los esclavos en las Américas y regresaban a sus puertos de origen europeo con productos y materias primas.
En las Trece Colonias que se convertirían en los Estados Unidos de América, la esclavitud se institucionalizó por primera vez en 1640 (en la Colonia Jamestown, de Virginia) y, posteriormente, se benefició significativamente de la trata transatlántica de esclavos hasta que fue abolida en 1808 (aunque la práctica continuó durante décadas después). Las fechas en que los países abolieron la trata transatlántica de esclavos son: Dinamarca y Noruega en 1803; Gran Bretaña en 1807, Estados Unidos de América en 1808, Suecia en 1813, Países Bajos en 1814, Francia y España en 1817, Portugal en 1818, y el Brasil portugués, en 1850.
Sin embargo, la abolición no significó el fin de la práctica, ya que los traficantes de esclavos continuaron contrabandeando ilegalmente carga humana a través del océano Atlántico. El último barco de esclavos que transportó africanos a los Estados Unidos fue el Clotilda en 1860. El tráfico interno, doméstico, de esclavos continuó en los Estados Unidos, interrumpido brevemente por la Guerra Civil Estadounidense, hasta que la esclavitud fue abolida por la Decimotercera Enmienda en 1865. Sin embargo, la evidencia sugiere que la trata transatlántica de esclavos pudo haber continuado, ilegalmente, por lo menos hasta 1873.
Se estima que hubo unos 18 millones de africanos de diversas naciones fueron convertidos en carga por la trata transatlántica de esclavos entre los siglos XV y XIX, muchos muriendo en el llamado “Pasaje Medio”, el viaje de África a las Américas. En una población mundial que a comienzos de 1800 no llegaba a 800 millones, la proyección de esa masa de africanos vendidos como esclavos a las Américas representa en la actualidad una cifra de más de 230 millones de personas.
Esclavitud en África
Como se señaló, la esclavitud había sido practicada durante mucho tiempo por las naciones africanas. Comentarios del académico Oscar Reiss:
La esclavitud existía en África mucho antes de la penetración europea, por lo que la estructura para reunir y trasladar esclavos ya estaba presente. Las personas fueron condenadas a esclavitud por adulterio, robo…y deudas. Durante los períodos de hambruna, las personas podían venderse a sí mismas, así como a parte o a toda su familia como esclava. El juego a veces conducía a la esclavitud. Una fuente significativa de esclavos eran los prisioneros de guerra. Tras la intervención europea, las «guerras» representaban la principal fuente de fiadores.
Sin embargo, la otra novedad del negocio de esclavos instaurada por Colón y sus pares, fue que mientras que la esclavitud en África no estaba relacionada con la raza o la religión (como se dijo, podía ser esclavizado por juego, deudas, atentar contra santuarios, redadas en aldeas o prisioneros de guerra), la esclavitud europea se justificó tanto en la raza como en la religión, y con la bendición del Papa, los europeos creían que los blancos eran superiores a los negros y el cristianismo a todas las demás religiones.
Los daños provocados por las políticas imperialistas y racializadas en África, y en particular a la costa occidental, resultaron en un daño irreparable para las personas, su cultura y sus creencias y sus prácticas religiosas.
Los comerciantes árabes musulmanes habían estado en la trata de esclavos en el África subsahariana durante siglos cuando comenzó la trata transatlántica de esclavos en el siglo XV, pero, después de la intervención europea, el comercio de esclavos creció y los jefes de las aldeas estaban ansiosos por suministrar esclavos a los comerciantes europeos a cambio de bienes, principalmente armas, lo que les daría una ventaja en la guerra.
El «Nuevo Mundo» y la Esclavitud
Cristóbal Colón inició la trata transatlántica de esclavos llevando nativos americanos del Caribe a España en 1492. Entre 1493 y 1496, estableció el sistema de encomiendas en las regiones del Nuevo Mundo reclamadas por España, que institucionalizó la esclavitud en las Indias Occidentales, América del Sur y Central. Los comerciantes franceses, holandeses y daneses que habían hecho incursiones en América del Norte también esclavizaron a los nativos allí y, finalmente, los británicos se unieron a la práctica, esclavizando a los nativos americanos en Jamestown ya en 1610.
Sin embargo, evaluaron que los esclavos nativos americanos eran menos deseables que los esclavos africanos, por lo que la atención se centró en África, y el primer transporte a gran escala de esclavos africanos a las colonias portuguesas en Brasil data de 1526. Los traficantes de esclavos europeos trabajaron directamente con los jefes africanos para adquirir esclavos, según lo explicado por Reiss:
Los comerciantes blancos llevaban brandy francés, ron, barras de hierro, lino, teteras de latón, botones de vidrio, abalorios, anillos, pulseras, medallas, brazaletes, pólvora, ropa, cuchillos, percal rojo y seda. Las armas eran los artículos más importantes porque podían usarse en la guerra para adquirir esclavos de tribus que aún desconocían la pólvora. El comerciante se acercaba a un jefe africano con regalos, a cambio de lo cual le daría permiso al europeo para comerciar en su dominio. El jefe tribal designaba hombres de su séquito para ayudar al comerciante; y los precios se acordaron de antemano con el jefe, los cuales variaban según la edad, el sexo, la ubicación del mercado de venta de esclavos y el momento en que se realizaba el comercio. A mediados del siglo XVIII, un hombre sano podía costar 20 libras o 110 galones de ron o medio barril de brandy o 12-14 barras de hierro.
En ocasiones, las personas eran secuestradas individualmente mientras cazaban, pescaban o trabajaban sus tierras. Aldeas enteras también podrían ser esclavizadas en una sola redada en la que se incendiaban casas y atrapaban a personas mientras huían de las llamas. Una vez tomados como esclavos, los individuos eran transportados en fila, encadenadas, en un lote de caminantes vivos semejante al transporte de un ataúd (coffle-march) hacia un mercado de esclavos en la costa, donde serían inspeccionados, divididos en grupos según la edad, el sexo y la salud, y cargados a bordo de barcos para la venta en las Américas.
Aquellos que se consideraban demasiado viejos o enfermos eran asesinados para eliminar el costo de devolverlos a su aldea; aunque no está claro por qué no pudieron simplemente ser liberados para encontrar su propio camino. Un jefe africano que se relacionaba con los comerciantes europeos a veces podía ser capturado él mismo, como señala Reiss:
Los esclavistas no dejaban pasar la ocasión de quedarse con un “bono”. Un jefe tribal trajo un lote de esclavos encadenados en una guerra. Después de concluir su negocio, fue invitado a cenar a bordo del barco. Fue drogado y despertado en el mar, ahora él mismo un miembro del coffle. [1]
A veces, los esclavos les decían a otros esclavos que los estaban engordando para que los comieran los europeos, ya que circulaban rumores de que los blancos eran caníbales. Algunos intentaron y lograron suicidarse, mientras que otros se defendieron para evitar que los llevaran a bordo de un barco.
El exesclavo y luego abolicionista Olaudah Equiano (circa 1745 a 1797) describe esto en su obra de 1789, La Interesante Narración de la Vida de Olaudah Equiano, o Gustavus Vassa, el africano, Escrita por Él mismo. [2]
Los comerciantes europeos trataron de reprimir estos rumores, ya que provocaban pérdidas financieras en suicidios o esclavos rebeldes que tenían que ser asesinados, pero los rumores persistieron. El relato de Equiano de 1789 detalla eventos de alrededor de 1755, pero el temor entre los africanos de ser tomados por los blancos como fuente de alimento todavía prevalecía en el siglo XIX.
Condiciones a bordo y Pasaje Medio
Una vez a bordo, los esclavos eran conducidos a la bodega. Comentarios de Reiss:
El cirujano de un barco inglés dejó una descripción de las condiciones a bordo de un barco esclavista. Los hombres esclavos, al abordar el barco, eran atados de dos en dos con esposas en las muñecas y puños remachados en las piernas. Fueron enviadas a un compartimento, separado de las mujeres, que no estaban esposadas. Los niños eran mantenidos en un tercer compartimento. Todos estaban debajo de la cubierta. Los esclavos fueron colocados de costado. La altura entre las capas impedía una posición vertical…Se construyeron plataformas entre las cubiertas para poder cargar más esclavos. En cada compartimento había tres o cuatro cubos cónicos para “aliviar” los intestinos. Algunos no pudieron alcanzar el balde y se aliviaron donde yacían. Los baldes eran demasiado pequeños para el propósito para el que servían y se desbordaron antes de que pudieran vaciarse a diario.
En el capítulo II de su obra de 1789, Olaudah Equiano da un relato de primera mano de las condiciones de su esclavitud y pasaje alrededor de 1755 a bordo de un barco de esclavos.:
…El hedor de la bodega mientras estábamos en la costa era tan intolerablemente repugnante que era peligroso permanecer allí, y a algunos de nosotros se nos había permitido permanecer en la cubierta al aire libre; pero ahora que toda la carga del barco estaba confinada, se volvió absolutamente pestilente. La cercanía del lugar, y el calor del clima, sumado al número en el barco, que estaba tan abarrotado que apenas había espacio para que cada uno se girara, casi nos asfixiaba. Esto produjo una transpiración abundante, de modo que el aire pronto se volvió imposible de respirar, a partir de una variedad de olores repugnantes, y provocó una enfermedad entre los esclavos, de la cual muchos murieron. Cayeron víctimas de la avaricia imprevista, como puedo llamarla, de sus compradores. Esta miserable situación se agravó nuevamente por el desgaste de las cadenas, ahora insoportables; y la suciedad de las tinas necesarias, en las que a menudo caían los niños y casi se asfixiaban. Los gritos de las mujeres y los gemidos de los moribundos hacían casi inconcebible toda la escena de horror. [3]
El viaje desde la costa africana hasta las Américas se conocía como el Pasaje Medio. El primer Pasaje fue la marcha encadenados desde donde eran esclavizados hasta los puntos comerciales en la costa, y el Pasaje Final fue el transporte de esclavos desde el mercado de esclavos en las Américas hasta la plantación de su nuevo amo. Ese Pasaje Medio podía demorar hasta seis meses, dependiendo del clima, los vientos y otros factores, o menos de dos, pero sin importar qué tan rápido zarpara el barco, los esclavos eran sometidos a estas condiciones durante al menos siete semanas.
Las tasas de mortalidad a bordo eran altas, y se estima que aproximadamente 4 millones de africanos murieron en el Pasaje Medio entre los años 1526 y 1860. Para la población mundial de la época, sería —en la actualidad— equivalente a 50 millones de personas.
Los esclavos también murieron en masa en los «campamentos temporales», que eran un aspecto del Pasaje Final. Una vez desembarcados en las Américas, antes de la venta y el transporte a la casa o plantación de su nuevo amo, los esclavos pasaban por un período de adaptación y «educación» conocido como «estacional», durante el cual eran despojados de su identidad y nombre anteriores y convertidos en «aptos» para la esclavitud.
Los «campamentos temporales» a menudo se encontraban en Barbados. Reiss escribe:
Durante este período de dos a tres años, el negro conoció la vestimenta, los requisitos de la agricultura de plantación, y el miedo y el respeto por el hombre blanco. La tasa de mortalidad podría acercarse al 30 por ciento.
Los esclavos a menudo morían de desnutrición durante la «estacionalidad», ya que los esclavistas los obligaban a adaptarse al tipo y cantidad de comida que se les daría en una plantación en las Américas, principalmente maíz, pan y arroz o puré de frijoles –en pequeñas porciones. Muchos también murieron por enfermedades, agotamiento, o a causa de palizas u otros castigos, o por suicidio.
Resistencia y Revuelta
Los africanos raptados no iban en silencio ni dócilmente a los puestos de venta, los barcos o los campamentos, y muchos resistieron o se rebelaron abiertamente. El suicidio se entendía como una forma de resistencia y también como una liberación, ya que el alma de uno estaría entonces libre de todas las formas de esclavitud terrenal. Las huelgas de hambre eran una forma popular de resistencia en los «campamentos temporales», ya que luchaban y trataban de escapar. Las fugas nunca tuvieron éxito pues el esclavo estaba confinado en Barbados, las Indias Occidentales Británicas o en cualquier otro lugar de las Américas y no tenía medios para regresar a África, incluso si lograban evadir a sus esclavizadores.
Se estima que hubo al menos 485 revueltas a bordo de barcos de esclavos y, muy probablemente, aunque nunca fueron denunciadas por temor a dañar la reputación del capitán y la tripulación. Las tripulaciones a bordo de los barcos de esclavos eran muy conscientes de la posibilidad de una revuelta y tomaron medidas para prevenirla. Una de ellas era mantener a los esclavos debajo de la cubierta, excepto por breves incursiones una vez al día para tomar aire fresco, y así evitaban que observaran en qué dirección navegaba el barco para que, incluso si se rebelaban con éxito, no supieran cómo navegar de regreso a casa.
Las herramientas y otros objetos fueron asegurados cuidadosamente para que no pudieran ser tomados y utilizados como armas. La tripulación también estaba fuertemente armada. A los esclavos varones se los mantenía esposados y los barcos estaban diseñados para que la tripulación pudiera disparar fácilmente contra los esclavos que salieran de la bodega. Las revueltas de esclavos a bordo de los barcos se sofocaban rutinariamente y los líderes eran ejecutados. Aun así, hubo algunas revueltas exitosas de barcos esclavistas, en particular el Clare, un barco esclavista que partió de Guinea rumbo a América del Norte el 2 de agosto de 1729. Poco después de abandonar la costa africana, los esclavos tomaron el barco, el capitán y la tripulación escaparon en botes, y los esclavos giraron el curso del navío, regresaron a la costa y escaparon.
El Clare es la revuelta de barcos negreros más famosa de la trata transatlántica de esclavos. Otros dos, la Confiscación del Amistad (1839) y el Motín Creole (1841), aunque asociados con la trata transatlántica de esclavos, en realidad ocurrieron después de que fuera abolida, durante el tiempo en que la trata doméstica de esclavos en las Américas todavía estaba floreciendo. Las personas retenidas a bordo del Amistad habían sido sacadas ilegalmente de Sierra Leona, llevadas a La Habana, Cuba, y vendidas a comerciantes que las llevaban a Puerto Príncipe, para su posterior venta. Uno de los esclavizados, Sengbe Pieh (más conocido como Joseph Cinque), deslizó sus cadenas y guio a los demás a tomar el barco con éxito. Querían que regresara a Sierra Leona, pero los dos propietarios navegaron en secreto hacia los Estados Unidos. El barco fue incautado y el caso judicial resultante de Estados Unidos contra el Amistad se convirtió en noticia internacional. Finalmente, Sengbe Pieh y los demás fueron liberados y regresaron a África en 1842.
El Creole era un barco de esclavos que viajaba de Virginia a Nueva Orleans con un «cargamento» de 135 esclavos cuando uno de ellos, Madison Washington, lideró a otros 18 en lo que se definió como la revuelta de esclavos más exitosa en la historia de Estados Unidos. Washington hizo que el barco navegara a las Bahamas, territorio británico donde se había abolido la esclavitud, liberando a 128 de los 135 iniciales que se mantenían a bordo.
El hecho de que la trata transatlántica de esclavos, nacida con Colón y las otras potencias imperialistas europeas, hubiera sido abolida en Gran Bretaña en 1807 y en los Estados Unidos en 1808, no significaba que los esclavistas dejaran de participar en ella.
Como señala Reiss:
Todas las leyes estaban escritas pero no se podían hacer cumplir. La armada era pequeña y la costa grande. Los oficiales de la Marina de los EE. UU., con frecuencia sureños, no tenían ninguna prisa s por perseguir a los esclavistas, y los tribunales no hicieron cumplir las leyes con demasiada fuerza cuando se detuvo a los delincuentes.
Los barcos esclavistas continuaron cruzando el océano Atlántico con la misma «carga» que antes y evadieron el abordaje portando banderas de varias naciones. Cuando avistaban otro barco, podrían izar una bandera estadounidense si se acercaba un barco estadounidense… También tenían documentos falsificados para presentar, si eran abordados por las autoridades, aduciendo que llevaban cualquier otra cosa, menos esclavos como carga. Por eso, todavía medio siglo después de su abolición, continuó la ruta trasatlántica esclavista asesina y depredadora de África. Oficialmente, el último barco de esclavos que atracó en los Estados Unidos fue el Clotilda en 1860.
Colón, racismo, conquista, colonización, supremacismo, despojo, rapiña: genocidios físicos y culturales de los pueblos originarios del “Nuevo Mundo” y de África. Un mismo proceso. Nada que festejar el 12 de octubre.
La investigación original, editada para www.purochamuyo.com / Cuadernos de Crisis, fue publicada en https://www.worldhistory.org/Transatlantic_Slave_Trade/?
Referencias
[1 ]https://books.google.cd/books?id=NxOBCgAAQBAJ&printsec=copyright&hl=fr#v=onepage&q&f=false
[2] https://www-gutenberg-org.translate.goog/files/15399/15399-h/15399-h.htm?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc
[3] https://www-gutenberg-org.translate.goog/files/15399/15399-h/15399-h.htm?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc
El dibujo histórico corresponde a Felipe Guaman Poma de Ayala, El primer nueva coronica y buen gobierno; editado por John Murra and Rolena Adorno, con traducción del Quechua de Jorge L. Urioste (México, 1980), vol. 3, p. 867.
Las imágenes corresponden
Cerrojo para marcha grupal de esclavos. Museo Nacional de Liverpool
Collar de hierro y cadenas usadas por los tratantes de esclavos a comienzos del siglo XIX
Látigo usado en las plantaciones de Brasil, América del Norte y las Antillas
El material que publica la revista web www.purochamuyo.com / Cuadernos de Crisis pertenece al Colectivo Editorial Crisis Asociación Civil. Los contenidos pueden reproducirse, sin edición ni modificación, y citando la fecha de publicación y la fuente.
REGISTRO ISSN 2953-3945
También puede interesar:
purochamuyo.com es una publicación del Colectivo Editorial Crisis, una Asociación Civil argentina, cuyo objetivo es contribuir a la producción y divulgación del pensamiento plural, las artes y los acontecimientos sociales contemporáneos.
